Un enorme antico rettile marino è stato identificato attraverso un ritrovamento amatoriale di fossili

Gli scienziati hanno identificato quello che è probabilmente il più grande rettile marino che abbia mai nuotato nei mari, una creatura più lunga di due autobus da naso a naso.

Questa creatura visse circa 202 milioni di anni fa insieme ai dinosauri.

La mascella fossilizzata è stata trovata nel 2016 da un cacciatore di fossili su una spiaggia nel Somerset, nel Regno Unito. Nel 2020, un padre e una figlia hanno trovato un'altra mascella simile.

Gli esperti ora affermano che i fossili appartengono a due giganteschi rettili ittiosauri, che avrebbero potuto essere lunghi fino a 25 metri.

“In base alle dimensioni delle ossa mascellari – una è lunga più di un metro e l’altra è lunga due metri – possiamo concludere che la lunghezza dell’intero animale era di circa 25 metri, più o meno equivalente alla lunghezza di una balenottera azzurra. ” dice il Dott. Dean Lomax, paleontologo dell'Università di Bristol, Chi ha scritto il documento scientifico pubblicato mercoledì.

Ma dice che sono necessarie ulteriori prove, come un cranio completo e uno scheletro, per confermare le dimensioni esatte della creatura perché finora sono state trovate solo poche parti.

Ha aggiunto che l’ittiosauro gigante morì in un’estinzione di massa e che gli ittiosauri che vissero dopo non raggiunsero mai più dimensioni gigantesche.

Il primo assaggio della creatura è avvenuto nel 2016, quando il cacciatore di fossili Paul de La Salle stava perlustrando le spiagge del Somerset. Colleziona fossili da 25 anni ispirandosi al famoso paleontologo Steve Etches.

Mentre passeggiava sulla spiaggia con sua moglie Carol, vide quella che si rivelò essere la scoperta di una vita: la prima mascella conosciuta di questo gigantesco rettile marino.

Quando ha parlato con Dean Lomax, sospettavano che potessero essere sulla buona strada per una grande scoperta. Hanno pubblicato i loro risultati nel 2018.

Ma volevano ulteriori prove per comprendere le dimensioni di questa creatura.

“Abbiamo tenuto le dita incrociate per ulteriori scoperte”, afferma Dean. Nel 2020, padre e figlia Justin e Robbie Reynolds hanno trovato quello che Dean stava cercando, 10 chilometri lungo la costa a Blue Anchor.

“Sono rimasto molto colpito, davvero, davvero emozionato. Sapevo che a quel punto avevamo una seconda mascella gigante di uno di questi enormi ittiosauri, proprio come quella di Paul”, dice Dean.

Paul si precipitò alla spiaggia e li aiutò a saperne di più. “Ho scavato nel fango denso”, racconta, “Dopo circa un’ora, la mia pala ha colpito qualcosa di duro e questo osso è uscito completamente conservato”.

Il team, così come i membri della famiglia, hanno continuato a cercare parti della seconda mascella e il pezzo finale è stato trovato nel 2022.

Questa scoperta ha fornito loro ulteriori prove per stimarne le dimensioni. Ora hanno stabilito che l’enorme animale è una nuova specie di ittiosauro, che hanno chiamato Ichthyotitan severnensis, o lucertola pesce gigante Severn.

Dean ha scritto l'ultimo articolo scientifico insieme a Robbie Reynolds e un giorno ha detto che il campione che ha trovato potrebbe portare il nome di Robbie.

Il campione trovato da Paul è rimasto nel suo garage per tre anni mentre il team lo analizzava. Presto sarà esposto al pubblico al Bristol Museum and Art Gallery.

“Sarebbe un po' triste dirlo. L'ho conosciuto e studiato nei minimi dettagli. Ma è anche un sollievo non dovermi preoccupare così tanto,” dice Paul.

Dean afferma che questa scoperta evidenzia quanto siano importanti i collezionisti di fossili amatoriali.

“Le famiglie e tutti i tipi di persone possono fare scoperte sorprendenti”, afferma. “Non è necessario essere un esperto mondiale. Finché hai tanta pazienza e un occhio attento, puoi fare una scoperta”.