Un satellite russo sta dando la caccia a satelliti militari statunitensi segreti

Un misterioso satellite russo e un satellite militare segreto degli Stati Uniti sembrano impegnati in un inseguimento al gatto e al topo nello spazio.

La navicella spaziale russa, chiamata Kosmos-2558, è stata lanciata sullo stesso piano orbitale del satellite americano, che è stato chiamato USA-326nell’agosto 2022, e da allora è passato regolarmente vicino alla navicella statunitense.

Il comportamento di Kosmos-2558 e la mancanza di una spiegazione ufficiale da parte della Russia hanno portato gli osservatori spaziali a credere che la sonda stia inseguendo USA-326. È almeno il terzo satellite lanciato dalla Russia che sembra essere un “ispettore”, un veicolo spaziale destinato a raccogliere dati ravvicinati su un altro satellite.

L’immagine qui sotto mostra quanti dettagli un satellite ispettore potrebbe essere in grado di raccogliere quando fotografa il suo bersaglio. Il satellite Maxar, che di solito fotografa la Terra, ha catturato questa immagine mentre passava attraverso un pezzo scartato di un razzo giapponese in orbita:

“È incredibile”, ha detto a Insider l’astrofisico di Harvard Jonathan McDowell a proposito dell’immagine di Maxar. “E questo è per un satellite che non è progettato per guardare altri satelliti. È progettato per guardare la Terra”.

Se Kosmos-2558 è l’ispettore che sembra specificamente progettato per pedinare e possibilmente raccogliere dati su USA-326, probabilmente sta ottenendo immagini migliori.

I veicoli spaziali si sono spiati a vicenda per decenni. Tutto quello che devi fare è lanciare il tuo satellite in un’orbita più alta rispetto ai satelliti che vuoi monitorare. Ma la Russia sembra stia tentando una nuova tattica per perseguire determinati obiettivi, e non è chiaro perché.

“Questo è un comportamento davvero irresponsabile”, ha detto il generale James H. Dickinson, comandante del comando spaziale statunitense. Notiziario NBC Dopo che la Russia ha lanciato Cosmos 2558. “Lo vediamo in un’orbita simile come una delle nostre risorse del governo degli Stati Uniti molto apprezzate”.

Il Pentagono ha affermato che l’obiettivo di USA-326 è supportare la “ricognizione aerea”, un programma satellitare spia per raccogliere informazioni attraverso l’osservazione a terra.

Dickinson ha aggiunto che gli Stati Uniti continueranno a seguire la navicella russa.

Come può un satellite inseguirne un altro?

I due satelliti orbitano attorno alla Terra sullo stesso piano, ma a velocità diverse, permettendo a Kosmos-2558 di passare regolarmente sotto il suo obiettivo americano.

“Se immagini due atleti che corrono su una pista su corsie leggermente diverse della pista, e uno è più veloce dell’altro, ogni tanto uno di loro corre sopra l’altro e passa vicino”, ha spiegato McDowell.

Ogni giro può essere un’opportunità fotografica.

Secondo le osservazioni di McDowell, Kosmos-2558 ha effettuato quattro passaggi ravvicinati a USA-326 a marzo. Il satellite russo di solito passa a circa 50 chilometri (31 miglia) dal suo obiettivo americano, non abbastanza vicino da rischiare una collisione, ma abbastanza vicino da ottenere probabilmente immagini dettagliate.

“Lo vedo curioso, non aggressivo”, ha detto McDowell.

La Russia sembra stia testando una nuova tecnologia di stalking spaziale

La Russia lo ha già fatto.

Un altro satellite Kosmos ha mostrato un comportamento di “inseguimento” dopo il suo lancio nel 2014, ma stava inseguendo il proprio stadio di razzo, non un veicolo spaziale nemico, secondo rapporti Di Anatoly Zak, giornalista che si occupa del programma spaziale russo e gestisce RussianSpaceWeb.com.

Poi, nel 2020, un generale della US Space Force menzionato Che due misteriosi satelliti russi stavano seguendo un satellite spia americano.

“Sembra un programma che stanno testando con questa tecnologia”, ha detto McDowell.

Il satellite americano si è alzato un po’

Nell’ultima svolta in questo gioco orbitale di nascondino, un satellite statunitense è saltato in un’orbita più alta, allontanandosi prima che Cosmos 2558 passasse di nuovo vicino il 7 aprile, secondo il localizzatore satellitare per hobby Niko Jansen. .

Il satellite russo doveva superare il suo obiettivo militare statunitense a una distanza di circa 31 chilometri il 7 aprile, ha calcolato Jansen. Invece, il massimo che poteva ottenere era a 45 chilometri di distanza.

Questa potrebbe essere stata una manovra condotta dagli Stati Uniti per eludere l’avvicinamento ravvicinato del satellite russo Zack menzionato. Ma non è chiaro se il satellite americano stia scappando.

“Sarebbe stato inutile, perché il satellite Kosmos potrebbe anche aumentare di nuovo la sua altitudine, se lo desidera”, ha detto Jansen a Insider in una e-mail.

McDowell è d’accordo.

“È possibile che questa sia stata una brutta bruciatura, ma non * probabile * secondo la mia opinione attuale”, ha detto in una e-mail di follow-up.

Invece, Jansen ritiene che il satellite statunitense stesse solo eseguendo una spinta di routine per compensare l’altezza che aveva recentemente perso a causa dell’attività solare. Le eruzioni vulcaniche sul Sole hanno inviato particelle cariche alla deriva sopra la Terra, che possono spingere i satelliti in orbite più basse.

Tra il sole e le spie in orbita, “i satelliti sono molto vulnerabili”, ha detto Jansen.