Un paio di brillamenti visti sul sole martedì (9 maggio) potrebbero mostrare l’aurora boreale per parti degli Stati Uniti settentrionali e centrali stasera.
Martedì scorso, un satellite noto come Sun and Heliospheric Observatory, o SOHO, ha rilevato una grande espulsione di massa coronale (CME) che è stata probabilmente causata dall’esplosione del doppio bagliore quel pomeriggio. La materia subatomica associata sembra dirigersi direttamente verso la Terra e, di conseguenza, lo Space Weather Prediction Center presso la National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA) ha Ho emesso un orologio tempesta geomagnetica (Si apre in una nuova scheda) per un possibile evento G3 oggi (11 maggio).
Una tale tempesta geomagnetica consentirebbe all’aurora di essere visibile fino al confine con l’Oregon, la California settentrionale, Denver, il Colorado e le Outer Banks della Carolina del Nord.
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Per la maggior parte della scorsa settimana, il Sole si è comportato in modo molto inquietante. Dal 5 maggio, una macchia solare catalogata come AR3296 si è lentamente fatta strada attraverso il disco solare e nel processo ha emesso almeno nove brillamenti solari di classe “M” caricati magneticamente verso la Terra. Questi razzi hanno causato frequenti interruzioni o addirittura blackout nelle comunicazioni radio a onde corte in tutto il mondo. Gli aghi della bussola oscillavano avanti e indietro, mentre le società di servizi pubblici si preparavano a picchi vaganti di corrente che avrebbero potuto persino interrompere le loro linee elettriche.
Ma martedì (9 maggio), in un lasso di tempo inferiore alle due ore, dalla macchia solare AR3296 sono scoppiati due significativi brillamenti solari. Grandi flussi di particelle subatomiche sono esplose da questi disturbi solari a velocità sbalorditive di 2,2 milioni di miglia all’ora (1,3 milioni di km/h). Quando queste particelle incontrano il campo magnetico terrestre, alcune di esse possono essere accelerate e dirette verso regioni intorno ai poli nord e sud.
Il Magnetic Storm Watch è ora attivo
La previsione degli eventi meteorologici spaziali, come il tempo terrestre, ha le sue incertezze. La tempesta magnetica prevista potrebbe essere più forte o più debole del previsto. Anche l’ora del suo arrivo è molto incerta; Alcuni modelli di computer hanno suggerito che ciò accadrà già questa mattina, ma al momento della stesura di questo articolo, stiamo ancora aspettando che la materia subatomica rilasciata dall’evento a doppio bagliore di martedì raggiunga la Terra.
Le proiezioni indicano che questo materiale elettrificato raggiungerà la Terra giovedì pomeriggio (11 maggio), scontrandosi infine con molecole di ossigeno e azoto, nonché con atomi di gas rarefatti nell’alta atmosfera. Questi atomi vengono temporaneamente privati di alcuni dei loro elettroni per collisione o quasi collisione. Gli atomi assorbono energia nel processo. Entro un milionesimo di secondo, gli atomi recuperano gli elettroni perduti e riemettono questa energia sotto forma di luce di diversi colori nello stesso processo fisico emesso dalla luce di un’insegna al neon.
Chiamiamo questo spettacolo nel cielo notturno l’aurora boreale, più comunemente conosciuta come l’aurora boreale.
Quando e dove cercare
Di solito confinata in Alaska, Canada settentrionale e Islanda, l’aurora boreale appare in varie forme fino a 200 o più notti all’anno. Ma a volte quando al sole scoppia una turbolenza particolarmente intensa, l’area di visuale per vedere le luci può essere spostata più a sud.
Gli osservatori del cielo che sperano di intravedere l’aurora boreale dovrebbero fare uno sforzo concertato per recarsi in un luogo ben lontano dalle luminose luci della città e controllare il cielo settentrionale non appena si fa abbastanza buio e quindi eseguire controlli periodici del cielo a intervalli regolari. L’attività aurorale può essere dormiente, quindi esplodere improvvisamente in qualsiasi momento. La forma più comune appare in basso sull’orizzonte settentrionale ed è chiamata arco omogeneo. Se l’attività è in aumento, l’arco può sembrare pulsare mentre i raggi di luce appaiono e si alzano verso il cielo. Altri assumono la forma di puntini, macchie di luce o fiamme.
Per quanto riguarda i colori, il verde e il bianco sono i più comuni, sebbene si osservino anche aurore blu e rosse.
Il fumo può ostacolare la visione
Uno svantaggio che potrebbe seriamente ostacolare gli spettatori negli Stati Uniti nord e nord-orientali è la presenza di fumo nell’aria proveniente dall’attività degli incendi nel Canada occidentale. I venti di livello superiore stavano soffiando questo fumo in direzione est-sud-est, creando una chiara foschia nel cielo. Questa foschia produceva albe e tramonti di un colore rosso intenso, ma oscurava o addirittura attenuava completamente la vista delle deboli stelle nella notte.
Per le migliori viste possibili dell’aurora boreale, il cielo deve essere limpido e trasparente. Ma i cieli fumosi che attualmente interessano gran parte del Canada meridionale e degli Stati Uniti settentrionali potrebbero silenziare o oscurare la potenziale esposizione dell’aurora boreale stasera.
Joe Rao è un insegnante e conferenziere ospite a New York Planetario Hayden (Si apre in una nuova scheda). Scrive di astronomia per Giornale di storia naturale (Si apre in una nuova scheda)IL Almanacco contadino (Si apre in una nuova scheda) e altre pubblicazioni. Seguici su Twitter @twitta (Si apre in una nuova scheda) e via Facebook (Si apre in una nuova scheda).
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