Una scoperta vecchia di 1,6 milioni di anni cambia ciò che sappiamo sull’evoluzione umana

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Una nuova ricerca ha individuato il probabile momento della preistoria in cui gli esseri umani iniziarono a parlare per la prima volta.

L’analisi dell’archeologo britannico Stephen Mithen suggerisce che i primi esseri umani svilupparono per la prima volta un linguaggio primitivo circa 1,6 milioni di anni fa, da qualche parte nell’Africa orientale o meridionale.

“Lo sviluppo della capacità di parlare da parte dell'umanità è stato senza dubbio la chiave che ha reso possibile gran parte della successiva evoluzione fisica e culturale umana. Ecco perché datare l'emergere delle prime forme di linguaggio è così importante”, ha affermato il dott. L'Università di Reading ha dichiarato all'Independent: “È una cosa molto importante”.

Fino a poco tempo fa, la maggior parte degli esperti di evoluzione umana credeva che gli esseri umani avessero iniziato a parlare solo circa 200.000 anni fa. Una nuova ricerca del professor Mithen, pubblicata questo mese, suggerisce che il linguaggio umano primitivo fosse almeno otto volte più antico. La sua analisi si basa su uno studio dettagliato di tutte le prove archeologiche, paleoanatomiche, genetiche, neurologiche e linguistiche disponibili.

Nel loro insieme, tutte le prove suggeriscono che la nascita del linguaggio sia avvenuta come parte di una combinazione di sviluppi umani e di altro tipo tra 2 milioni e 1,5 milioni di anni fa.

Sorprendentemente, le dimensioni del cervello umano aumentarono in modo particolarmente rapido a partire dal 2 milioni di anni aC, e soprattutto dopo l’1,5 milioni di anni aC. Questo aumento delle dimensioni del cervello è stato associato a una riorganizzazione della struttura interna del cervello, inclusa la prima comparsa dell'area prefrontale, specificamente legata alla produzione e alla comprensione del linguaggio. Quest'area, nota agli scienziati come area di Broca, sembra essersi evoluta da strutture precedenti responsabili della capacità dell'umanità primitiva di comunicare con i gesti delle mani e delle braccia.

Una nuova ricerca scientifica suggerisce che l'emergere dell'area di Broca è legata anche al miglioramento della memoria di lavoro, un fattore cruciale nella formazione delle frasi. Ma anche altri sviluppi evolutivi furono cruciali per la nascita del linguaggio primitivo. L'emergere di una forma più avanzata di bipedismo, circa 1,8 milioni di anni fa, quasi certamente, insieme ai cambiamenti nella forma del cranio umano, diede inizio al processo di cambiamento della forma e della posizione del tratto vocale, rendendo possibile la parola.

L'altra prova importante che suggerisce che intorno all'1,6 milioni aC sia la data approssimativa in cui gli esseri umani iniziarono a parlare, proviene dalla documentazione archeologica. Rispetto a molti altri animali, gli esseri umani non erano particolarmente forti. Per sopravvivere e prosperare, avevano bisogno di compensare questa relativa debolezza fisica.

Evolutivamente parlando, il linguaggio faceva sicuramente parte di una strategia per compensare la forza fisica. Per cacciare animali di grandi dimensioni (o, quando raccoglievano rifiuti, per respingere rivali animali fisicamente più forti), i primi esseri umani avevano bisogno di maggiori capacità di pianificazione e coordinamento di gruppo – e l’evoluzione del linguaggio sarebbe stata cruciale per facilitare questo. In termini storici, la caccia umana è iniziata circa 2 milioni di anni fa, ma sembra aver subito un’accelerazione drammatica circa 1,5 milioni di anni fa. Intorno all'1,6 milioni a.C. vide anche la nascita di una tecnologia più avanzata degli utensili in pietra e la sua trasmissione culturale intergenerazionale. Questa trasmissione a lungo termine di conoscenze e abilità complesse di generazione in generazione implica fortemente anche l’esistenza della parola.

Inoltre, il contatto linguistico potrebbe essere stato cruciale nel consentire agli esseri umani di sopravvivere in diverse zone ecologiche e climatiche – forse non è una coincidenza che gli esseri umani siano stati in grado di accelerare la colonizzazione del mondo su larga scala circa 1,4 milioni di anni fa, poco dopo il potenziale di H. per il pianeta Terra. La nascita del linguaggio. Il linguaggio ha consentito agli esseri umani di fare tre cose principali lungimiranti: immaginare, pianificare azioni future e trasmettere conoscenza.

“È così che il linguaggio ha cambiato profondamente la storia umana”, ha detto il professor Mithen. La sua nuova ricerca, delineata in un nuovo libro, Puzzle linguistico, pubblicato questo mese, suggerisce che prima di circa 1,6 milioni di anni fa, la capacità degli esseri umani di comunicare era molto limitata: forse solo poche dozzine di suoni e gesti delle braccia diversi che potevano essere utilizzati solo in contesti specifici e quindi non potevano essere utilizzati. Per la pianificazione futura. Per la pianificazione erano necessarie regole di base e parole individuali.

La ricerca del professor Mithen suggerisce anche che sembra esserci una certa continuità tra i primissimi linguaggi umani e le lingue moderne. Si ritiene che alcuni aspetti di questo primo sviluppo linguistico avvenuto 1,6 milioni di anni fa siano ancora presenti oggi nelle lingue moderne. Egli suggerisce che le parole, che descrivono le cose che rappresentano, in base al loro suono o alla loro lunghezza, fossero certamente tra le prime parole pronunciate dai primi esseri umani.

In effetti, la ricerca futura potrebbe essere in grado di ricreare provvisoriamente l’organizzazione e la possibile struttura di queste prime lingue. Anche se sembra che la nascita del linguaggio sia avvenuta circa 1,6 milioni di anni fa, quella nascita rappresentò l’inizio dell’evoluzione linguistica, non il suo apice.

Nel corso di centinaia di migliaia di anni, il linguaggio è diventato gradualmente più complesso, fino a diventare più sofisticato dopo la comparsa degli esseri umani anatomicamente moderni 150.000 anni fa.