Il tentativo di Virgin Orbit di entrare nella storia lanciando il primo lotto di satelliti dal suolo britannico lunedì notte non è andato come previsto, con la conseguente perdita di tutti e nove i satelliti a bordo.
Cosmic Girl, un 747 modificato, è entrato nella storia quando è decollato alle 17:02 ET dallo Spaceport Cornwall a Newquay, in Inghilterra, sperando di battezzare con successo un nuovo spazioporto. Una volta raggiunto un’altezza di 35.000 piedi, l’aereo ha schierato un razzo chiamato LauncherOne, che avrebbe quindi lanciato i suoi carichi utili nello spazio.
Nascosti all’interno del display del carico utile di LauncherOne c’erano nove piccoli satelliti, che rappresentavano sette diversi clienti. Il razzo a due stadi è specificamente progettato per lanciare in orbita orizzontalmente piccoli satelliti. Invece di un razzo tradizionale, che si lancia verticalmente da una rampa di lancio, LauncherOne è progettato per essere attaccato a un aereo e acceso a una certa altitudine prima di depositare i suoi carichi utili nelle orbite designate.
Il primo e il secondo stadio del razzo si sono separati come previsto, con lo stadio superiore del razzo che ha completato una combustione per circa cinque minuti prima di spostarsi su una lunga costa prima che il carico utile potesse essere schierato. Dopo l’accensione, è diventato subito evidente che qualcosa non andava.
“Sembra che LauncherOne abbia subito un’anomalia, che ci impedirà di raggiungere l’orbita in questa missione”, ha dichiarato Chris Relf, direttore dell’ingegneria e della verifica dei sistemi di Virgin Orbit, durante un webcast della missione. I dettagli non sono stati immediatamente disponibili, ma i funzionari della compagnia hanno riferito che l’anomalia ha provocato la perdita di tutti e nove i carichi utili a bordo del missile.
LauncherOne ha trasportato nove piccoli satelliti all’interno della sua galleria di carico utile, inclusi carichi utili per il Ministero della Difesa britannico, il governo britannico, Cubesat della Polonia, il satellite dell’Oman e il Laboratorio di ricerca navale degli Stati Uniti.
La missione, chiamata “Start Me Up”, prende il nome dalla canzone della leggendaria band britannica The Rolling Stones.
“Non riesco a pensare a un nome più perfetto per un primo lancio rispetto al Regno Unito”, ha dichiarato Sir Richard Branson, il miliardario che ha fondato la compagnia aerea Virgin Atlantic e la compagnia aerospaziale Virgin Galactic. Branson è anche comproprietario di Virgin Orbit.
Secondo Branson, tutte le uscite di Virgin Orbit prendono il nome da momenti iconici nella lunga storia musicale di Virgin, come quando la compagnia firmò con i Rolling Stones. Finora, Virgin Orbit ha cinque lanci al suo attivo, e sono tutti decollati dal suo spazioporto statunitense in California.
Dopo il primo volo di prova fallito nel maggio 2020, le successive quattro missioni hanno avuto successo, con la compagnia che ha schierato in orbita 33 satelliti. Sfortunatamente, la compagnia sta aggiungendo un altro volo fallito ai suoi annali.
La tecnologia per lanciare un veicolo spaziale da un razzo attaccato a un aereo è stata sviluppata più di 20 anni fa come un modo a basso costo per lanciare satelliti più piccoli. I razzi convenzionali sono stati troppo costosi per lanciare determinati carichi utili e questo offre un nuovo modo per entrare nello spazio.
Tuttavia, con l’aumento dei lanci di piccoli satelliti, questo potrebbe essere il primo di molti lanci per il Regno Unito e Virgin Orbit. Questo tipo di missione offre flessibilità nel lancio da qualsiasi luogo con una pista di atterraggio e può garantire che i satelliti raggiungano le loro orbite previste. Fornisce anche un’altra opzione per i clienti europei che hanno dovuto affrontare ritardi su Ariane 6, ovvero mettere a terra i missili Vega dopo un tentativo di lancio fallito e perdere l’accesso ai veicoli russi Soyuz dopo l’invasione russa dell’Ucraina.
“Quando si guarda al modo in cui si sta sviluppando l’economia dell’orbita terrestre bassa, è dove tutti cercano di mettere i propri satelliti, sia per il cambiamento climatico o il monitoraggio o lo sviluppo urbano, sia per motivi di sicurezza”, ha affermato Ian Annette, dirigente vicepresidente della British Space Agency, prima del lancio. “La capacità di entrare nell’orbita terrestre bassa con piccoli lanci non è un mercato statico, è un mercato che è ancora in crescita”.
A tal fine, ci sono voluti 20 milioni di sterline (24 milioni di dollari) per trasformare il minuscolo aeroporto di Newquay in uno spazioporto per la Cornovaglia. “Le basi erano già in atto”, ha detto Melissa Thorpe, CEO di Spaceport Cornwall, prima del lancio di lunedì. “Abbiamo una delle piste più lunghe del Regno Unito e solo il team la trasformerà in uno spazioporto”.
Thorpe ha anche affermato che il team ha lavorato per migliorare le vie di rullaggio e costruire una struttura di integrazione dei sistemi spaziali in cui i clienti possono collegare i propri satelliti all’operatore.
Ma Spaceport Cornwall è solo uno dei sette siti in tutto il Regno Unito per i quali l’agenzia spaziale del paese ha finanziato nel 2017 come parte di uno sforzo per sviluppare siti di porti spaziali specifici per il lancio di piccoli carichi utili nell’orbita terrestre bassa. Altre strutture di lancio includono una nel nord della Scozia e le isole Shetland.
Sebbene questo lancio inaugurale dal Regno Unito sia fallito, afferma Thorpe, potrebbe comunque ispirare altri paesi europei a investire negli spazioporti e unirsi all’industria aeronautica. I funzionari di Virgin Orbit hanno affermato che la società vuole dimostrare a se stessa di avere la capacità di lanciarsi da qualsiasi luogo il 747 possa atterrare.
Ma per farlo, deve dimostrare la capacità di avviarsi con successo da più postazioni.
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