Il Pellicani di New Orleans a fuoco. Con Zion Williamson di nuovo in testa, hanno eliminato Phoenix Suns domenica ai tempi supplementari, 129-124, per la seconda vittoria in tre giorni sull’avversario della scorsa stagione e la settima vittoria consecutiva complessiva.
Con la vittoria di domenica, i Pelicans sono migliorati a 18-8 e ora siedono da soli in cima alla Western Conference per una partita finita Memphis Grizzlies. Questo è il miglior inizio dei Pelicans da 26 partite nella storia della franchigia, e l’ultima in una stagione sono stati al primo posto dall’11 aprile 2008.
“Penso che abbiamo acquisito molta esperienza dalle corse dello scorso anno”, ha detto CJ McCollum. “Molti dei giocatori più giovani stanno avendo maggiori opportunità di mostrare ciò su cui hanno lavorato in estate. Il lavoro dell’estate sta dando i suoi frutti. Capisci che ci siamo lasciati sfuggire alcune partite l’anno scorso contro i Suns e volevamo assicurarci di prendere cura del cortile di casa e costruire abitudini vincenti in futuro.”
Per coincidenza, il team del 2008 era guidato da Chris Paul. Il veterano è tornato in città questo fine settimana ed è stato uno dei tanti giocatori dei Suns arrabbiati per la conclusione della partita di venerdì sera tra i due. Con il ticchettio dei secondi si levarono i nove cigni, Williamson ha lanciato un impressionante mulino a 360 gradi che ha portato al rapimento di Smoothie King Center e ha fatto arrabbiare diversi membri di The Sun.
Paul e compagnia hanno avuto la possibilità di vendicarsi domenica, ma non ne hanno approfittato, in gran parte a causa di un altro momento controverso che ha coinvolto Paul e Williamson. All’inizio dei tempi supplementari, Paul è stato isolato su Williamson quando il cronometro dei 24 secondi è scaduto. Incapace di scuotere il pezzo grosso, Paul è andato a fare un passo indietro di 3 e ha commesso un fallo. O così sembrava. Dopo la revisione, era evidente che Paul aveva allungato le gambe di lato con un movimento innaturale e il gioco si era trasformato in un fallo offensivo. Invece di tirare tre tiri liberi con la sua squadra sotto di tre, Paul ha mancato la partita e nessuno si è avvicinato.
“Questa è stata una grande chiamata per noi”, ha detto Williamson. “I miei compagni di squadra stavano facendo tutto il possibile per ottenere lo stop e lui ha sbagliato. È stato importante per noi”.
Williamson ha continuato la sua impressionante carriera, chiudendo con 35 punti, otto rimbalzi e tre assist su 14 delle 21 partite dal campo. È stata la seconda partita consecutiva da 35 punti e la quarta partita da 30 punti durante la serie di vittorie consecutive dei Pelicans. Con Brandon Ingram messo da parte per questa gara, Williamson è diventato la vera prima scelta. Nelle sette partite, ha messo a segno 30 punti, 9,1 rimbalzi e 5,3 assist a notte, tirando il 66,9% dal campo.
Questo è il giocatore che abbiamo visto durante la stagione 2020-21 quando Williamson ha fatto il suo debutto con l’All-Star. La sua combinazione di forza e atletismo è semplicemente troppo per gli avversari. Anche quando le squadre spostano l’intera difesa per cercare di fermarlo, non importa; Può saltarci sopra, saltarci intorno o attraversarlo.
Con Williamson che opera a un livello d’élite, la terza miglior difesa del campionato (valutazione difensiva 108,4) e Ingram che anticipa un ritorno a un certo punto durante la loro prossima corsa sfrenata, i Pelicans sembrano un vero contendente in Occidente.
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